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清嘉庆二十五年（1820年），仁宗嘉庆帝驾崩。宣宗道光帝继位，接过了一个烂摊子，也接过了两个著名的大臣：一个是体仁阁大学士、太子太保兼工部尚书曹振镛，一个是光禄卿穆彰阿。
道光在位三十年，曹、穆二人先后任首辅，各主政十五年，为皇帝极其倚重。史料没有明示曹振镛与穆彰阿有师徒名分，但结合二人的工作履历来分析，是老曹一手培育了小穆，他们有名副其实的师生关系。
当然，很多人会质疑，《清史稿》说曹振镛做事“小心谨慎，一守文法”，而穆彰阿“保位贪荣，妨贤病国”，一个大忠，一个大奸，怎么成了师徒。
赵尔巽撰写《清史稿》时，还特地做了对比强调：“宣宗初政，一倚曹振镛，兢兢文法；及穆彰阿柄用，和战游移，遂成外患。一代安危，斯其关键已。”
历史真的如此吗？
道光继承的大清王朝，康乾盛世余威已消耗殆尽，先帝嘉庆虽有心挽狂澜，但内力不济，“虽一件一件地解决乾隆盛世留下的危机，却又一步一步地陷入更深的危机”（阎崇年语）。道光接手，虽在整顿吏治、整厘盐政、开通海运、平定张格尔叛乱、严禁鸦片上做了一些努力，同时本人力行节俭、勤于政务，但作为一个帝王，他的资质不高，大清王朝积重难返，越发衰败。
清史学家萧一山在《清代通史》中说：“嘉庆以后，武力不竞，纪纲败坏，教徒纷起，民不聊生。但仁宗之淳厚，宣宗之节俭，均有可称。”
嘉道中衰，回天乏术。另一位清史大家孟森说：“宣宗之庸暗，亦为清朝入关以来所未有。”
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宣宗之庸暗，其重用的曹、穆二相出力甚多。老曹和小穆师徒的衣钵精神，就是“多磕头，少说话”。
相传，曹振镛是没做一天皇帝的魏武帝曹操的嫡脉后裔，是大清一朝从政长达53年真正的不倒翁。
他是进士出身，乾隆以他是户部尚书曹文植之子，“才可用，特擢侍讲。累迁侍读学士”。至嘉庆，他得到重用，不断升迁，任过工部尚书、吏部尚书兼协办大学士、体仁阁大学士兼管工部，加太子少保，晋太子太保。某次嘉庆外巡，老曹被留守京师代理政务，故在其老家歙县民间至今还有“宰相朝朝有，代君三月无”一说。
道光上台，曹振镛升为太子太傅、武英殿大学士，充上书房总师傅，领班军机处，晋太子太师，历十五年荣耀只增不减。其死后，道光痛哭流涕，下诏表彰：“大学士曹振镛，人品端方。自授军机大臣以来，靖恭正直，历久不渝。凡所陈奏，务得大体。前大学士刘统勋、朱珪，于乾隆、嘉庆中蒙皇祖、皇考鉴其品节，赐谥文正。曹振镛实心任事，外貌讷然，而献替不避嫌怨，朕深倚赖而人不知。揆诸谥法，足以当‘正’字而无愧。其予谥文正。”入祀贤良祠。
老曹真是这样贤良吗？
他出任首辅十五年，除了参与平叛张格尔有功外，传记七百余字中，其他政绩未列一二。其最大的特色是，道光帝要特别嘉奖他领导的军机处时，他赶紧上表，坚决谢绝。他被擢升太傅而推掉部门的集体表彰。如此一来，道光认为这位领导干部主动让功，却不知他是以退为进，拿大家的功劳来给自己做加荣增宠的资本。让大家之功，彰自己辅弼之效，挠得道光心里痒痒，认为此“心腹之臣。问学渊博，献替精醇。克勤克慎，首掌丝纶”，更加恩宠信任。
他人不受奖，此公独享荣。让功倍添宠，怙权专自用。《清史稿·曹振镛传》里把老曹抬得老高，务虚不务实。
当代学者习骅却在《中国历史的教训》中给曹振镛取了一个美丽的名字“巧官”，他说：“即使酿成天大的祸事，也追究不到巧官，自有一把手担着。直到好处都归了奸臣，恶名都归了皇帝，这类游戏才算结束，这才算老曹们的高明之处……现在大家都痛骂道光皇帝丧权辱国，这当然不冤。但是，有人想过曹振镛之流的‘功劳’吗？”
历史中的曹振镛巧言令色，留下了怎样的丰功伟绩呢？
道光帝画像
嘉庆帝生前评价“旻宁性质朴，不奢华”，道光帝也擅长秀节俭，规定“宫中用膳，每日不得超过四碗”，太后过生日他用打卤面招待内臣太监。曹振镛侍候新主子，擅长揣测圣意，花钱从内监处买来信息。道光穿打补丁的裤子上朝，文武百官感叹唏嘘却无动于衷。此时，只见曹振镛不经意将弄了几个补丁的朝服，显摆给新君看到，那是他故意做旧的，这一下就拉近了与道光帝的距离，还引发了一场轰轰烈烈的旧服要比新装贵、新装故意打补丁的衣装革命。
道光十年，两江总督加太子少保陶澍督办海运，剔除盐政积弊，改行淮北票法损害旧商利益。曹振镛家世代经营盐商，他闻讯后立马让家人停止经营。家人不解，曹振镛说：“焉有饿死之宰相家？”其实他们早已以盐业专营权，赚了个盆满钵满缸满仓满，这次率先示范博得美誉后，改弦更张，再谋大业，故而说哪有什么王法能损害到宰相家的利益。《清史稿》大张旗鼓地表扬曹振镛支持盐改“世特以称之”，其实也是被骗了。
道光十五年，道光帝将外放总督被尊为“三朝阁老、九省疆臣、一代文宗”的阮元调回京师，拜体仁阁大学士，管理刑部，调兵部，成为曹振镛畏惧的真正劲敌。谁料曹振镛死前来了一个奇招，重点表扬阮公如何优秀能干，如何才高八斗，临了特别强调阮公政绩不菲、佳作不断，让皇帝听着，奇了怪了，幸亏老曹这个厚道的重臣提醒，既然阮元有大把的时间写诗著文，那些所谓的政绩是不是掺了水分？曹振镛没有等到和阮元过招就死了，但他到死也为其接班人穆彰阿扫除障碍花了心思。两年过去，道光帝许阮元致仕，返扬州居住，给半俸，临行加太子太保衔算是结束。
关于曹振镛的大巧若拙，习骅在《中国历史的教训》中，专有《巧官曹振镛》行文上万字，写得全面精彩、淋漓尽致，很值得一读。
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穆彰阿曾在嘉庆二十年，署刑部侍郎，因一日进呈二十余件立决本，皇帝大怒，“诏斥因循积压”，降为光禄卿，掌祭祀、朝会、宴乡酒醴膳羞之事。
道光上台后，穆彰阿再获重用，出任内务府大臣，擢左都御史、理藩院尚书，代理漕运总督，担任工部尚书。道光七年，命在军机大臣上学习行走，后授军机大臣，值南书房，兼翰林院掌院学士，任兵部尚书、户部尚书、协办大学士，进太子太保，成为总理大臣兼军机首席曹振镛的得力帮手。
若无道光的第一宠臣曹振镛的保举，穆彰阿是不可能这样青云直上、紧跟其后的。老曹死后，小穆接替，成为上书房总师傅、武英殿大学士，管理工部，晋文华殿大学士。
穆彰阿掌权后，比其师曹振镛更善揣摩道光的心思。
鸦片泛滥，禁烟呼声高涨，道光任林则徐为钦差大臣到广东禁烟，第一次鸦片战争爆发。
穆彰阿见道光帝主战之意动摇，快速反应，主张与英军议和。《清史稿·穆彰阿传》说：“穆彰阿窥帝意移，乃赞和议，罢则徐，以琦善代之。”
道光厌恶战争，穆彰阿就反对向英军进行自卫反抗，主持签订了一系列不平等条约。虽然这些丧权辱国的条约均需道光帝最后拍板，但作为首辅大臣兼军机领班的穆彰阿是拟定者，责无旁贷：“穆彰阿当国，主和议，为海内所从诟。上既厌兵，从其策。”
他借主持乡试、会试，总裁国史、玉牒、实录，“门生故吏徧于中外，知名之士多被援引，一时号为‘穆党’”。著名的湘军主帅曾国藩也是穆彰阿的得意门生，曾在十年内数度升迁，成为多个部门的二品大员。
黄小配《洪秀全演义》第一回“穆彰阿惑主害青宫 钱东平访贤游幕府”写道：“道光登位，至二十来年，外患渐渐吃紧起来。这时宠任一位丞相穆彰阿。这人本是个宗室人氏，专一揽权结党，把门生故吏布满朝廷。性又嗜杀，常说道：古人说的好，‘辟以止辟’是很有道理；不是这样，怎能够威挟下民？故他管理刑部时，杀人倒不下万数。当时童谣说道：‘生不见穆相彰阿，死不见五殿阎罗。’”
黄小配还将传说中道光踢死皇长子奕纬一事，渲染成穆彰阿进谗激怒道光帝，踢死所谓的青宫太子。
曹振镛死后，穆彰阿专权独宠，“终道光朝，恩眷不衰”。但也遭人恨，咸丰帝奕詝还未登基时，就极度忌恨穆彰阿，他登基十月后，就下旨数其罪：“穆彰阿身任大学士，受累朝知遇之恩，保位贪荣，妨贤病国。小忠小信，阴柔以售其奸；伪学伪才，揣摩以逢主意。从前夷务之兴，倾排异己，深堪痛恨！如达洪阿、姚莹之尽忠尽力，有碍於己，必欲陷之；耆英之无耻丧良，同恶相济，尽力全之。固宠窃权，不可枚举。我皇考大公至正，惟以诚心待人，穆彰阿得肆行无忌。若使圣明早烛其奸，必置重典，断不姑容……第念三朝旧臣，一旦置之重罚，朕心实有不忍，从宽革职永不叙用。”
其实，穆彰阿与咸丰帝也有师生之谊。
道光十七年，六岁的奕詝进上书房读书，汉文师傅为杜受田，而上书房总师傅正是穆彰阿。按理，道光选择能力不济奕訢的奕詝为储君，应该参考过穆彰阿的意见，但让穆首相没想到的是，他这个天子学生差点要他的命。
本文选自《清史不忍细读》，向敬之著，华文出版社2019年10月版。
作者简介：向敬之，独立书评人、明清史学者。曾任出版社、报社文史编辑十多年，书评、随笔散见《中国社会科学报》《中国纪检监察报》《南方都市报》《新民周刊》《上海证券报》等。出版有《细说康熙：王朝纷争六十年》《明史不忍细看》《清史不忍细读》《现场与背后》和三卷本《敬之书话》等。《大清定局》《明清破局》《康熙奇局》《雍正迷局》《极简大明史》《极简大清史》等即将出版。
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